La cordillère des Andes est la plus grande chaîne de montagnes du globe1, orientée nord-sud tout le long de la côte occidentale de l'Amérique du Sud. Longue de 7 000 km, elle mesure entre 200 km et 700 km de large (entre le 18 et le 20° de latitude Sud), pour une altitude moyenne de 4 000 m.
Elle débute au Venezuela au nord puis se dirige vers le sud en traversant la Colombie, l'Équateur, le Pérou, la Bolivie, le Chili, et l'Argentine.
La chaîne de montagnes des Andes est également la plus haute chaîne de montagnes en dehors de l'Asie. Le sommet le plus élevé est l'Aconcagua qui culmine à 6 962 m d'altitude. Le sommet du mont Chimborazo dans les Andes équatoriennes, est le point le plus éloigné du centre de la Terre, en raison du renflement du globe au niveau de l'équateur (appelé phénomène de précession des équinoxes). De nombreux sommets sont des volcans, qui sont parmi les plus hautes montagnes sur Terre après celles de l'Himalaya, en dépassant 6 000 m d'altitude. D'autres sommets sont également issus de la subduction de la plaque pacifique sous la plaque sud-américaine, notamment l'Aconcagua en Argentine et le Huascaran au Pérou.
Toponymie
L'origine du mot « Andes » vient du quéchua anti qui désigne les habitants d'une zone montagneuse, mais couverte de végétation tropicale, située au nord-est de Cuzco (Pérou). Les Andes ont longtemps désigné en espagnol cette région spécifique, avant de recevoir son sens actuel.
Géographie
Situation
Cette chaîne de montagnes s'étend du Venezuela au Chili en passant par la Colombie, l'Équateur, le Pérou, la Bolivie et l'Argentine. Elle divise le continent sud-américain en deux bassins-versants très inégaux. Le versant occidental débouche directement sur le Pacifique alors que le versant oriental donne naissance à des cours d'eau dont les confluences successives aboutissent à de grands fleuves comme le Rio de la Plata en Argentine, l'Orénoque au Venezuela et surtout l'Amazone qui prend sa source dans les Andes péruviennes sous le nom de Maranon.
Elle constitue la frontière naturelle entre le Chili et l'Argentine. C'est d'ailleurs en Argentine que se situe l'Aconcagua, point culminant de cette chaîne montagneuse et du continent américain.
Topographie
Subdivisions
Les Andes peuvent être divisées en trois sections : les Andes méridionales en Argentine et au Chili ; les Andes centrales, incluant les cordillières chiliennes et péruviennes et une partie de la Bolivie ; et les Andes septentrionales au Venezuela, en Colombie et en Équateur, constituées de deux chaînes parallèles : la cordillère Occidentale et la cordillère Orientale. En Colombie, au nord de la frontière avec l'Équateur, les Andes se divisent en trois chaînes parallèles, à l'ouest, au centre et à l'est (cordillères Occidentale, Centrale et Orientale). La chaîne Orientale est la seule à s'étendre jusqu'au Venezuela. Le terme cordillère vient de l'espagnol cordillera, signifiant « corde ». Les Andes font environ 200 kilomètres de large en moyenne, excepté au niveau de la flexion bolivienne où elle atteint 640 kilomètres de large. Les îles d'Aruba, Bonaire, et Curaçao, se situant dans la mer des Caraïbes au large de la côte vénézuélienne, représentent les sommets submergés de l'extrême limite septentrionale de la chaîne andine.
Les Andes peuvent être divisées en trois sections : les Andes méridionales en Argentine et au Chili ; les Andes centrales, incluant les cordillières chiliennes et péruviennes et une partie de la Bolivie ; et les Andes septentrionales au Venezuela, en Colombie et en Équateur, constituées de deux chaînes parallèles : la cordillère Occidentale et la cordillère Orientale. En Colombie, au nord de la frontière avec l'Équateur, les Andes se divisent en trois chaînes parallèles, à l'ouest, au centre et à l'est (cordillères Occidentale, Centrale et Orientale). La chaîne Orientale est la seule à s'étendre jusqu'au Venezuela. Le terme cordillère vient de l'espagnol cordillera, signifiant « corde ». Les Andes font environ 200 kilomètres de large en moyenne, excepté au niveau de la flexion bolivienne où elle atteint 640 kilomètres de large. Les îles d'Aruba, Bonaire, et Curaçao, se situant dans la mer des Caraïbes au large de la côte vénézuélienne, représentent les sommets submergés de l'extrême limite septentrionale de la chaîne andine.
Principales villes
Si les Andes n'ont pas les plus hauts sommets de la planète, elles ont assurément les villes les plus haut perchées. Les villes de la Cordillère sont nichées à une altitude où commence en Europe un désert minéral inhabité. Des villes qui, comme Potosi (4 070 mètres), Cerro de Pasco (4 380 mètres), l'agglomération de La Paz-El Alto (3 250 à 4 200 mètres), tutoient parfois les nuages. Les cités andines s'inscrivent dans les décors les plus variés : si certaines sont directement posées sur le haut plateau de l'Altiplano, d'autres se blottissent au creux de vallées.
Géologie
Les Andes sont issues d'une orogenèse Mésozoïque-Tertiaire et font partie de la ceinture de feu du Pacifique, une zone d'intense activité volcanique et orogénétique, qui inclut la bordure pacifique des Amériques ainsi que la région Asie-Pacifique. Les Andes sont le résultat d'un processus de tectonique des plaques causée par la subduction de la croûte océanique sous la plaque sud-américaine. La cause principale de l'élévation de la cordillère est la compression de la bordure occidentale de la plaque sud-américaine causée par la subduction des plaques de Nazca et antarctique. En 20 millions d'années, les forces tectoniques ont élevé certaines régions des Andes de plus de 1 500 m. Vers l'est, la chaîne se termine par quelques bassins sédimentaires, tels que ceux de l'Orénoque, de l'Amazone, du Madre de Dios ainsi que du Gran Chaco qui séparent les Andes des anciens cratons dans l'est de l'Amérique du Sud. Au sud, les Andes partagent une longue frontière avec l'ancienne terre de Patagonie. À l'ouest, les Andes se terminent dans l'océan Pacifique, bien que l'on considère la fosse du Pérou-Chili, comme la véritable limite de l'extension occidentale de la chaîne.
Climat
Le climat des Andes varie grandement selon l'emplacement, l'altitude et la proximité de la mer. La partie méridionale est pluvieuse et fraîche, tandis que les Andes centrales sont arides. Le nord des Andes est généralement pluvieux et chaud, avec une température moyenne de 18 °C en Colombie. Le climat peut parfois changer radicalement sur des distances relativement faibles.
Les montagnes jouent un effet important sur les températures des zones adjacentes. L’isotherme zéro est compris entre 4 500 m et 4 800 m dans les Andes tropicales équatorienne, colombienne, vénézuélienne et le nord du Pérou. Il s'élève de 4 800 m à 5 200 m dans les montagnes arides du sud et au nord du sud du Pérou, puis descend progressivement en progressant vers le sud. Il n’est ainsi qu’à 300 m en Terre de Feu.
Les Andes du Chili et l'Argentine peuvent être divisées en deux zones climatiques et glaciologiques, les Andes arides et les Andes humides. Les Andes arides s'étendent du désert d'Atacama jusqu’à la région du Maule, les précipitations sont plus sporadiques et l’amplitude thermique élevée. Les Andes humides jouissent d’un climat plus tempéré aux précipitations plus régulières.
Flore et faune
Selon l'étagement dans la cordillère et la latitude, une flore et une faune originales se sont acclimatées sur les versants et les hauts plateaux andins.
Entre 1 200 et 2 400 mètres, sur les pentes des sierras très arrosées, la jungle se transforme en une luxuriante forêt des brouillards. Parmi les arbres : palmiers, bambous géants ou arborescents, podocarpus, cecropias. Parmi les fleurs : orchidées, broméliacées, bégonias, terrariums, impatientes, calcéolaires, fuchsia et passiflores. Tout autour évoluent des papillons multicolores et de minuscules colibris. À cette altitude, les animaux sont encore ceux de la jungle avec des pumas, des singes hurleurs, des pécaris, margays, fourmiliers et de nombreux oiseaux (perruches, perroquets, gaucharos).
Entre 2 400 et 3 800 mètres, sous l'action du froid et du vent, les arbres se ratatinent, se tordent et se couvrent de lichens. C'est la forêt naine, le domaine des buissons épineux de tola et des polylepsis, arbustes appartenant à la famille des pommiers et des fraisiers.
Entre 3 800 et 4 700 mètres, dans les Andes du Nord, la végétation se raréfie. On pénètre dans le paramo, toundra d'altitude, morne et froide, caractérisée par les grandes espeletias de la famille des astéracées dont les feuilles sont disposées en rosette autour de la tige et qui peuvent atteindre jusqu'à 6 mètres de haut. Beaucoup plus petites, les rouges vaccinium et les eryngium arrivent encore à pousser. Au-delà, le paramo cède la place aux neiges éternelles des sommets mais la démarcation décline jusqu'à 700 mètres tout au sud de la cordillère, là où les glaciers plongent vers l'Antarctique.
Dans les Andes du Centre et du Sud (Pérou, Bolivie, nord du Chili et nord-ouest de l'Argentine), l'équivalent du paramo est la puna. Pas d'espeletias, mais quelques puyas apparentées à l'ananas dont les très hautes hampes florales atteignent 9 mètres et, partout, des touffes d'ichu, une herbe jaune qui pousse également sur l'Altiplano. Vaste plateau d'altitude, l'Altiplano s'étire à 4 000 mètres entre la Cordillère orientale et la Cordillère occidentale. Les Indiens y cultivent la pomme de terre, le blé et l'orge. Le maïs, lui, ne pousse plus à 3 500 mètres. Au bord du lac Titicaca, les Aymaras récoltent les totoras, sortes de roseaux avec lesquels ils construisent leurs villages flottants et leurs embarcations. Pour leur consommation de viande, les Indiens élèvent des cochons d'Inde, des moutons, des lamas et des alpagas.
Parmi les animaux sauvages, on rencontre des troupeaux de vigognes et de guanacos (deux cousins du lama, désormais protégés), des rongeurs (chinchillas, viscaches), des lézards. Et de nombreux oiseaux : le condor, dont l'envergure dépasse 3 mètres ; plusieurs variétés de flamants ; le nandou, qui ressemble à une petite autruche ; le coq de roche du Pérou ; la bernache des Andes ; le tinamou orné ; le pic coucou.
En Bolivie et au Chili, dans la puna d'Atacama, l'Altiplano se couvre de déserts salés (comme la laguna Colorada) où fleurissent parfois, au raz du sol, des hoffmanseggias, jolies fleurs rouges aux profondes racines. Parmi les autres paysages caractéristiques des Andes, remarquables sont les yungas (vallées chaudes de Bolivie et du Pérou), la pampa sèche du sud de l'Argentine (dominée par les polylepis, les cactus et les chardons) et la savane de Bogota (grand plateau verdoyant à 2 600 mètres couvert de prairies et de champs de fleurs). De la Colombie au Chili, quelques espèces se moquent de l'altitude et de la latitude : depuis le niveau de la mer jusqu'au paramo et à la puna, on rencontre ainsi de nombreux cactus et eucalyptus et aussi le cocotier du Chili, palmier monumental en voie de raréfaction. Importés d'Australie pour servir de poteaux dans les mines, ces arbres ont bien réussi leur acclimatation andine.
Histoire
En 1735, les botanistes et explorateurs français Charles Marie de La Condamine et Pierre Bouguer, accompagnés des Espagnols Antonio de Ulloa et son ami Jorge Juan sont les premiers à entamer une expédition pour explorer les montagnes de l'Équateur.
Quelques exploits :
• en 1802 : l'Allemand Alexander von Humboldt monte à 5 880 m sur les flancs du Chimborazo ;
• en 1872 : l'ascension du Cotopaxi est faite par W. Reiss et A. M. Escobar ;
• en 1880 : Edward Whymper, Jean-Antoine et. Louis Carrel gravissent le Chimborazo. Ce sommet est le plus éloigné du centre de la terre si l'on considère le phénomène de précession des équinoxes ;
• en 1897 : Matthias Zurbriggen gravit l'Aconcagua, point culminant du continent américain ;
• en 1898 : William Martin Conway atteint le sommet de l'Illimani, un des plus hauts sommets de la Bolivie ;
• en 1908 : Annie Smith Peck entâme l'ascencion du Huascarán ;
• en 1911 : découverte du Nevado Coropuna par Hiram Bingham ;
• en 1952 : conquête du Salcantay ; elle restera gravée dans l'histoire de l'alpinisme ;
• en 1954 : ascension du versant méridional de l'Aconcagua par les expéditions dirigées par Lionel Terray ;
• en 1977-1978 : Nicolas Jaeger réalise dans les Andes du Pérou un grande nombre de « premières » en solitaire.
Activité
Tourisme
La pratique du ski est possible dans la cordillère des Andes. Il existe 16 stations de ski en Argentine et 18 au Chili. Créée en 1961, la station de ski chilienne Portillo est la plus vieille station de ski d'Amérique du Sud. Par la présence de la lagune de l'Inca (Laguna del Inca en espagnol) au cœur des montagnes, Portillo fait partie des plus plus belles stations de ski du monde.
Au pied de la cordillère des Andes, la province de Mendoza accueille la principale région viticole d'Argentine avec la présence de 1 221 propriétés viticoles, appelées bodegas, pour une production de près de 10 millions d'hectolitres de vin par an. Les responsables du tourisme argentin ont mis en place des routes des vins dans le but à la fois d'améliorer les conditions d'accueil des touristes dans les caves à vin et de faire connaître la région par de nouveaux itinéraires routiers.
Voici quelques braves touristes dans la cordilière au Pérou
Les Andes 
